いちご電車の走る和歌山電鉄貴志川線(擬似乗車ビデオ付)【ひとり汽車旅・のりものの旅】

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いちご電車の走る和歌山電鉄貴志川線(擬似乗車ビデオ付)　[平成20年(2008年)11月23日訪問]　update 03/JAN/2009

【楽しい鉄道会社　貴志川線！】
猫の駅長さん「たま」がいることで、全国的に有名になった「和歌山電鉄貴志川線」
この鉄道の終点「貴志駅」構内の売店で飼われていた猫「たま」は、人間の都合により住居を失いかけていたところを、この鉄道会社の社長に救われた。
社長から客を招くことを委託され、キャットフード1年分の報酬で同駅の駅長に就任。
駅長として改札口に鎮座し、乗降客を見守る愛くるしい姿が、何度もマスコミにより紹介され、今では多くの人が猫駅長「たま」に会うために「貴志駅」を尋ねてくる。米国の映画にも出演を果たし、猫でありながら、いまや日本一有名な駅長さんと言っても過言ではないだろう。

この路線を走る電車もカラフルで楽しい。
「いちご電車」は、車齢30年を越えた車両を改造。車体のデザインに沿線の産物である「いちご」を起用。車内のシートもいちご柄に統一するなど、その電車らしからぬ、かわいい姿は、沿線の子供たちに人気である。
続いて平成20年に登場した「おもちゃ電車」は、車内におもちゃの展示スペースやカプセルトイの販売機、ベビーベット等を設置。こちらも公共機関の電車とは思えないコンセプトの車両で、登場時は多くの人を驚かせた。

「猫駅長たま」に「いちご電車」「おもちゃ電車」。
今となっては、なんとも楽しい鉄道会社となったが、忘れてはいけないのは、この路線は、廃止を宣言されていた鉄道であると言うこと。
以前、この路線を運用していた南海電鉄は、同社の関空路線等が不況であることと、貴志川線が年間5億円の赤字路線であることを理由に、国に廃止申請を行ったのは平成15年のことだった。

【乗って残そう貴志川線！】
廃止申請を受け、多くの沿線住民が存続運動を展開。沿線住民が沿線住民に鉄道の必要性を訴えた。その熱意は和歌山県、和歌山市などの行政をも動かし、路線などのインフラは行政が買い取り、鉄道運営そのものについては、公募により岡山の両備グループが継続事業者として選ばれ「和歌山電鐵株式会社」を発足。平成18年(2006年)4月1日から貴志川線を運行している。

しかしながら貴志川線の課題は多い。
継続初年から10年間は、年間8億2千万円を上限に行政から赤字の補填が行われるが、それまでに年間5億円の赤字を改善し自立しなければならない。
まず運行人員は南海時代の42人に対し、和歌山電鉄では29名に削減した。この内21名は鉄道業務に未経験の人材である。この人材に複数の仕事を兼ね合わせることでコストパフォーマンスを発揮させ、従来の7割の人件費で運行することとしたほか、先記の「いちご電車」や「たま駅長」を登場させ、乗客を集めることに成功した。
沿線住民も駅の清掃活動などを自発的に行うなど、住民、行政、企業が一丸となって改善に取り組んだ結果、経営が移管された平成18年(2006年)上期の実績は、乗客＋14％。売上＋11％の成績となったが、それでもまだ8000万円の赤字という。

ここ数年で多くの地方鉄道が乗客減少による赤字で姿を消していった。宮城県の「くりはら田園鉄道」、茨城県の「日立電鉄」「鹿島鉄道」、長崎県の「島原鉄道」の一部路線など。道路の整備や生活スタイルの変化などで、地方における鉄道路線の存在意義が以前より薄れているのは事実と思うが、鉄道というインフラは一度失ってしまうと再生することは非常に困難である。
「日本の地方鉄道はこうしなければ残すことが出来ない」「地方鉄道の再生が自分の使命である」という両備グループ社長の熱い思いを受けた和歌山電鉄の今後の活躍を見守りたいと思う。

動画(擬似乗車ビデオ)へのリンクは、ページ下のほうにあります。

いちご電車スナップ